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Atrapados en el hielo
Caroline Alexander. Editorial Planeta y Booket ediciones.

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Sin duda, la exploración de los Polos ha sido uno de los grandes hitos de los viajes de aventura entre finales del XIX y principios del siglo XX. Desprovista del contenido colonizador e imperialista que otros viajes han tenido, la exploración de los Polos tiene un carácter heroico, casi mítico. El enfrentamiento con alguna de las condiciones más extremas que el planeta presenta sigue teniendo para nosotros, casi un siglo después, la fuerza de los grandes relatos. Atrapados en el hielo es, sin ninguna duda, uno de los mejores representantes de la literatura sobre los viajes polares. Relata la travesía del Endurance, al mando del capitán británico Ernst Shackleton, en su intento de atravesar por primera vez el continente antártico. Frustrada esa aventura casi desde el principio, la épica historia de los tripulantes del Endurance se convierte en un viaje de resistencia y valor en pos de la supervivencia. Y la mayor virtud de Atrapados en el hielo es contar esta historia con todo detalle, sin resultar pesada o lenta, haciendo que podamos conocer la personalidad de todos los participantes de ese viaje. Menos conocida que otras grandes exploraciones polares, la aventura de Shackleton y sus hombres consigue reconfortar al lector al comprobar que, incluso, ante las mayores adversidades, es posible ver a estos exploradores como algo más que obsesivos perseguidores de un ideal o una experiencia.

El peor viaje del mundo
Apsley Cherry-Garrard. Ediciones B. Colección Byblos.

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Afortunadamente reeditado durante el año 2007, El peor viaje del mundo reconstruye el que definitivamente es el más conocido de los viajes polares: la travesía por el hielo de cinco británicos al mando del Capitán Scott intentando convertirse en los primeros hombres en alcanzar el Polo Sur. Publicado en el año 1922 por uno de los supervivientes de la Expedición Terra Nova realizada la década anterior, parece ser que su escritura fue una de las pocas cosas que consiguieron emerger a Cherry-Garrard de la aguda depresión que le provocó la muerte de sus compañeros. Todos conocemos los detalles de la aventura y muerte de Scott, Wilson, Evans, Bowers y Oates, más incluso que la historia paralela del explorador Roald Amundsen que días antes que ellos, se convirtió en el primer hombre que pisó el Polo Sur. Quizá la publicación de El peor viaje del mundo ayudó a asentar la memoria de este viaje, con una estructura claramente trágica, hasta convertirlo en una leyenda de sufrimiento y sacrificio, lo cual ya sabemos que es uno de los elementos fundamentales de la literatura de viajes.

El desvío a Santiago
Cees Nooteboom

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Acabaremos eligiendo un buen libro de viajes por España y ciertamente el repertorio es amplio. A la cabeza vienen inmediatamente nombres como Alexander Von Humboldt, Alexandre Dumas, Hans Cristian Andersen y eso sin contar a los autores españoles. No sería descabellado optar por La Biblia en España del inglés George Borrow, que relata las experiencias de este inglés por la España de mediados del XIX, en su intento de evangelizar a la población local. Sin embargo, hemos optado por El desvío a Santiago por dos motivos: por la actualidad de la España que retrata y por la relevancia de su autor, el holandés Cees Nooteboom, dentro de la literatura de viajes contemporánea. En un registro extraordinariamente reflexivo y mostrando una inmensa curiosidad y cultura, Nooteboom se desvía por diferentes lugares de España, pero también por su historia, por su arquitectura o por sus museos, en un viaje cuyo destino final es Santiago de Compostela, pero que abarca casi toda la geografía española.

Los setenta grandes viajes de la historia
Robin Hanbury-Tennyson

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Esta compilación de alguno de los viajes más significativos de la historia merece cierta consideración por la selección que realiza. No elige grandes aventuras personales en busca de objetivos más o menos individuales, ni tampoco obsesivos esfuerzos por completar los más insólitos viajes. Su elección se centra en la mayor parte de los casos en aquellos viajes que transformaron la vida tal como se conocía en esa época: las migraciones de los primeros homo sapiens, las conquistas de Alejandro Magno, los distintos viajes por las tierras del Islam, la travesía de Colón en busca de un camino a la India por el Oeste, las sangrientas expediciones de los conquistadores españoles por el Nuevo Mundo, los viajes de exploración de grandes navegantes británicos, la exploración de los polos, la conquista de la cima del planeta... En fin, setenta viajes que fueron animados por motivaciones comerciales, científicas, políticas, militares o, simplemente aventureras, y que, en general, muestran la necesidad de explorar lo desconocido como una de las partes de la naturaleza humana.

A través del Islam
Ibn Battuta

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No es casualidad que la mayor parte de los grandes viajes que la historia ha nombrado como los más significativos hayan sido protagonizados por “hombres blancos occidentales”. Este hecho se debe a que estos relatos los cuentan los vencedores de la historia, los que llegaron en pos de nuevos mundos frente a los que estaban desde tiempos inmemoriales, los colonizadores frente a los colonizados, los exploradores frente a los aborígenes. Sirva la elección de este clásico del siglo XIV para hacer justicia a las grandes epopeyas viajeras que acontecieron al margen de la civilización de raíz europea (de lo cual tenemos otros grandes ejemplos con el eunuco Zheng He y sus siete viajes o con las conquistas del gran emperador mongol Gengis Kan). A través del Islam relata el viaje que el tangerino Ibn Battuta realizó explorando todas las regiones que habían sido asimiladas por el Islam y sus gentes, desde el Norte de África hasta el extremo oriental de China, participando activamente en sus costumbres e, incluso en algunos casos, al servicio de gobernantes que requerían su pericia y habilidad. Su extraordinaria aventura es un fascinante retrato de la vida, la sociedad y la cultura del mundo islámico medieval, en el momento de su máximo apogeo.

Hacia los confines del mundo
Harry Thompson

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Si el recorrido de Marco Polo es la máxima expresión del viaje comercial, el viaje del Beagle  por la costa de Suramérica y las islas del Pacífico es tal vez el ejemplo más extraordinario de una travesía al servicio de la ciencia. De todas formas, conviene no perder vista la titánica figura de Alexander von Humboldt y su expedición a América en el siglo XIX en busca de pruebas para una teoría botánica global, entre otras cosas. Volviendo al Beagle, sin duda los cinco años que estuvo navegando este barco sirvieron para transformar el alcance de la ciencia moderna, hacia lugares que permanecían reservados para la religión. La elección de Hacia los confines del mundo en vez del relato autobiográfico Diario del viaje de un naturalista alrededor del mundo, tiene que ver con que en esta novela se manifiesta con gran intensidad las controversias entre el religioso capitán del Beagle, Fitzroy, y el propio Darwin, controversias que no hacen sino mostrar las grandes consecuencias que, hasta hoy día, han supuesto los descubrimientos que hizo Darwin alrededor de Tierra del Fuego, las pequeñas islas del Pacífico o Nueva Zelanda.

En la Patagonia
Bruce Chatwin. Ediciones Península.

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Sería un escándalo que en una selección de libros de viajes no estuviera uno de sus representantes mejor considerados. Aunque su legado finalmente ha resultado polémico, nadie puede dudar de la capacidad narrativa del británico Bruce Chatwin. Efectivamente es posible que Chatwin distorsionara las experiencias que vivía durante sus viajes, especialmente en lo que tenía que ver con las personas que conocía en ellos. Sin embargo, su intención narrativa prevalece sobre la falta de ajuste con la realidad de lo vivido. En la Patagonia narra el viaje a las tierras australes de Sudamérica en busca de una huella de su pasado, más concretamente un trozo de piel de un animal conservado por su abuela y que se cree pudo ser de un brontosaurio. De lo que allí encuentra trata el libro, de historias mínimas, de historias de gente sencilla, de desplazados de la vieja Europa y de los habitantes que por siglos llevaban viviendo en esos territorios. Sin duda, un clásico de la literatura de viajes.

Miedo y asco en las Vegas
Hunter S. Thompson. Editorial Anagrama.

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Creador de un tipo de periodismo que se dio en llamar gonzo, cuya característica principal es la disolución de las fronteras entre subjetividad y objetividad, entre el relato periodístico y la novelización del hecho.  Hunter S. Thompson escribió durante años para Rolling Stone, como corresponsal político de una revista en principio centrada en el ámbito de la música. Su reputación fue creciendo gracias a diversos artículos que publicó sobre aspectos políticos y cotidianos de la vida en América, como el derby de Kentucky, el Watergate, o la Superbowl. Pero sin duda fue su surrealista viaje a Las Vegas lo que le convirtió en un icono de la contracultura americana. Thompson fue enviado a Las Vegas a cubrir por un lado una convención policial sobre narcóticos y por otro lado una carrera de motocross. Lo que dio lugar ese viaje, lo que encontramos en su relato, repleto de experimentación con drogas en busca de estados alterados de conciencia, es una visión trastornada, sí, pero certera del reverso del sueño americano, una visión sórdida y transgresora del consumismo y la superficialidad que se extendía por la cultura popular norteamericana. Miedo y asco en las Vegas no se encontrará en ninguna librería en la sección de libros de viajes, pero ¿alguien podrá negar el doble viaje, interior y exterior, del explosivo Thompson?

Viajes con Heródoto
Ryszard Kapuscinski. Editorial Anagrama.

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Alguien podrá decir que Viajes con Herodoto no es el mejor libro de Kapuscinski y es probable que tenga razón, pero la elección de este libro del gran periodista y casi-antropólogo polaco remite además a uno de los grandes clásicos de la literatura de viajes. Kapuscinski homenajea y toma como mentor a Herodoto, cuyas Historias le fueron regaladas por su editor en el momento de recibir su primer encargo. Así, acompañado por la memoria y el espíritu abierto y receptivo que manifestó el gran clásico griego, Kapuscinski va desgranando momentos de gran intensidad acontecidos a lo largo de sus viajes: su primer vistazo al Nilo, su pasión por la India, el momento en que Louis Armstrong encandiló a un público sudanés. Después de haber vivido múltiples revoluciones, golpes de estado, sentencias de muerte y escribir un sinfín de artículos sobre grandes conflictos del siglo XX, Kapuscinski entregó este último libro como testimonio del corazón de gran viajero que animó todo su recorrido profesional.

El libro de las maravillas de Oriente
Marco Polo. Varias editoriales.

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Si hay una figura asociado a los viajes es el de Marco Polo. El nombre de Marco Polo debemos encuadrarlos entre aquellos viajeros cuyo impulso fundamental fue la apertura de vías de comunicación entre civilizaciones para establecer un buen comercio. Dicho interés le llevó a este mercader veneciano a atravesar toda Asia hasta llegar hasta los dominios de Kublai Kan, el emperador mongol que dominaba vastos territorios del Lejano Oriente. Allí se convirtió en protegido del Kan, entrando a formar parte de su servicio y realizando para él varias misiones diplomáticas, hasta que decidió volver a su Venecia natal. Hay quién dice que su encuentro con un escritor genovés en una temporada que pasó en la cárcel agigantó su viaje hasta convertirlo en algo cercano a la leyenda. Sin embargo, algunos certeros conocimientos que aportó a la Europa medieval sobre una civilización tan desarrollada animaron a la apertura en busca de nuevos encuentros con el exótico Oriente. Y ese valor nunca se le podrá hurtar al fascinante viaje, ya fuera parcial o totalmente verdadero, de Marco Polo.

Tras la sombra de un submarino
Robert Kurson. RBA ediciones.

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Uno de los grandes asuntos que durante varios siglos ha animado la gestación de viajes de exploración ha sido la necesidad de cartografiar todos esos espacios en blanco que durante tiempo se podían encontrar en los mapas. En la época de los satélites-espía y Google Earth ningún lugar del planeta queda ya sin cartografiar. ¿Ninguno? Probablemente los fondos marinos sean el último gran reducto de misterio que queda en el planeta. Si bien los avances han sido muchos, con figuras de renombre como Jacques Cousteau o Robert Ballard, hemos decidido elegir un libro que no encaja fielmente en los cánones del libro de viajes, aunque representa el espíritu de los pioneros en las profundidades marinas. Concebido como un reportaje periodístico, Tras la sombra de un submarino relata la aparición a principios de los 90 en la costa de Nueva Jersey de un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial, que obviamente no debería estar allí. Construyendo la trama alrededor de la búsqueda de los motivos de esa inquietante presencia, en el fondo este relato de Robert Kurson es una apasionada descripción de unos buceadores, convertidos en intrépidos buscadores de tesoros y verdades, y del mundo del buceo y de la exploración del mar llevando al límite las capacidades del cuerpo humano.

Everest: la conquista de la cumbre
Stephen Venables. Geoplaneta ediciones.

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Si hay un viaje que ha reunido todas las características de las grandes aventuras es la de la conquista de la cima del mundo, el monte Everest. Tragedia, dramatismo, superación, obsesión, compañerismo y éxito son sólo algunos de los conceptos que se pueden aplicar a esta historia. Desde su descubrimiento hasta el inicio de la fiebre por la escalada en el Himalaya, desde las primeras expediciones hasta los intentos del célebre George Mallory, describiendo a los sherpas tibetanos que tan responsables fueron de la conquista de la cumbre del Everest, todo camina hacia el momento, en 1953, en que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay plantaron una vara con cuatro banderas a casi 9000 metros de altitud sobre el mar. Fantásticamente ilustrada, la obra de Stephen Venables en colaboración con la Royal Geographic Society británica, es una referencia inexcusable para el que quiera acercarse a esta gran historia del siglo XX.

El sueño de África
Javier Reverte. Editorial Alianza.

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La literatura de viajes más reciente escrita en nuestro país no es precisamente escasa. Tenemos viajes por el desierto, la selva amazónica o el Mekong de un reportero como Javier Nart, tenemos viajes a Samarcanda, en el Transiberiano o en la Transilvania del conde Vlad Dracul del prolífico Emilio Martínez Laínez, tenemos la China de Ovejero, la Islandia de Xavier Moret y así varios más. De entre todos ellos hemos elegido a un autor bastante apreciado por el público lector, Javier Reverte autor de un buen libro de viajes por la Grecia moderna, pero sobre todo autor de múltiples libros sobre sus experiencias en África. En concreto El sueño de África inicia lo que se ha considerado una trilogía junto a Vagabundo en África y Los caminos perdidos de África, en una búsqueda de la historia y los mitos blancos en el África negra.